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| Volvo probó su nuevo VNL en Alaska a - 40 grados bajo cero |
Una de las pruebas más dura de todo camión
es el funcionamiento en los extremos es decir el calor y el frio. El funcionamiento
del motor, transmisión, ejes, su sistema de refrigeración, de calefacción, así como el eléctrico, puede
estar afectados bajos condiciones extremas. Por esta razón Volvo llevo a Alaska
algunos camiones de su nuevo modelo VNL, al que sometió a duras pruebas.
VOLVO NOS CUENTA….
El escenario Alaska, mas precisamente,
Fairbanks, donde la temperatura, llega hasta
unos 40 grados bajo cero.
En este contexto, la misión, era
someter al nuevo Volvo VNL a condiciones tan extremas que la mayoría de los
camioneros nunca las experimentarán. Se eligió Fairbanks como lugar de prueba
por razones obvias, y otras quizás no tanto. Obviamente, hace frío, por eso
estamos aquí. Pero es un frío constante.
Matthew Taylor, gerente de grupo de
ingeniería de pruebas de confiabilidad
La prueba definitiva de resistencia
"Hay que estar preparado para
cualquier cosa", dice Mike Jillson, conductor de camiones de pruebas de
Volvo Trucks, criado en Alaska. Con más de dos millones de millas recorridas y
45 años de experiencia, Jillson lo ha visto todo. "Conducir camiones en
Alaska es un poco diferente. Justo el otro día, el pavimento estaba limpio, y
luego, unos kilómetros más adelante, me encontré sobre hielo y nieve. Los
peligros podían ser cualquier cosa, desde otro conductor hasta un alce cruzando
la carretera".
Esta imprevisibilidad es precisamente
la razón por la que Volvo eligió Fairbanks como sede de pruebas en climas
fríos. Aquí, el nuevo VNL se enfrenta a su mayor reto hasta la fecha:
sobrevivir y prosperar en condiciones que derribarían vehículos de menor calidad.
Más allá del laboratorio: por qué son
importantes las pruebas en el mundo real
Matthew Taylor, gerente de grupo de
ingeniería de pruebas de confiabilidad en Volvo Group North America, explica
por qué estas pruebas en el Ártico deben replicarse en un entorno controlado.
Volvo realiza un excelente trabajo de
pruebas en laboratorios y plataformas para garantizar que la calidad del
producto sea primordial. Sin embargo, no todo se puede capturar en el
laboratorio, y es ahí donde las pruebas de fiabilidad permiten certificar que
se prueba cada aspecto del vehículo —afirma Taylor—. Podemos detectar problemas
que normalmente no se encontrarían en algunas de nuestras pruebas de
laboratorio cerradas.
Cada temporada de pruebas comienza
con un recorrido de más de 4800 kilómetros con los vehículos, desde Colorado
hasta Fairbanks. Una vez en Alaska, el equipo pasa los meses de invierno
realizando una validación completa del vehículo en un rango de temperaturas que
sería imposible lograr de forma consistente en simulaciones. Desde el
rendimiento del motor hasta la comodidad de la cabina, todo se examina bajo las
condiciones más extremas que la naturaleza puede ofrecer.
Taylor reconoce con alegría que la
tarea es a partes iguales ciencia y aventura: «No lo hacemos solo porque mola.
Lo hacemos porque nuestros clientes confían en nosotros».
El remojo en frío: cuando los
camiones se enfrían
Uno de los procedimientos más
críticos en el régimen de pruebas es el "remojo en frío", un proceso
que Dan Stathis, líder del equipo e ingeniero de pruebas, describe en detalle.
"Un remojo en frío consiste en
consultar el pronóstico del tiempo y, si observamos un rango de temperatura que
cumple con nuestros requisitos de prueba (normalmente por debajo de cero grados
Fahrenheit), mantenemos el camión a la intemperie. Apagamos el motor y
simplemente lo dejamos ahí", explica Stathis. "Queremos intentar que
todo el interior del camión, y todo el interior del motor, alcance la
temperatura más baja posible".
Tras 12 horas de inmersión en frío,
que a menudo alcanza temperaturas de -20 o incluso -30 grados, los ingenieros
giran la llave y esperan que el camión arranque sin asistencia, sin líquido de
arranque ni procedimientos especiales. Es una prueba de aprobado/reprobado que
simula lo que un conductor real podría enfrentar en las condiciones invernales
más duras.
Alaska: el campo de pruebas perfecto
¿Por qué Alaska, específicamente?
Taylor explica que Fairbanks ofrece condiciones de prueba únicas que no se
encuentran en ningún otro lugar, especialmente en los 48 estados contiguos.
Se eligió Fairbanks como lugar de
prueba por razones obvias, y otras quizás no tanto. Obviamente, hace frío, por
eso estamos aquí. Pero es un frío constante.
Taylor afirma: «En Alaska, podemos
alcanzar temperaturas frías sin estar en altitud; gran parte de esto ocurre muy
cerca del nivel del mar. Desde la perspectiva de la calibración del sistema de
propulsión, esto es fundamental».
El equipo también se beneficia de los
dramáticos cambios de temperatura que pueden ocurrir en un solo día (desde -40
°C en la mañana hasta casi cero °C en la tarde), lo que proporciona datos en
diversas condiciones sin tener que reubicar la flota de prueba.
Las rutas: replicando escenarios del
mundo real
La conducción del equipo de pruebas
siempre tiene un propósito definido. Siguen rutas específicas diseñadas para
simular las operaciones reales de los clientes.
"Tenemos algunas rutas locales
con paradas y arranques que llamaríamos 'ruta urbana de Fairbanks'",
explica Taylor. "También tenemos rutas nocturnas que pueden ir hasta
Anchorage, donde el conductor podría pasar la noche y evaluar el coche cama, y
regresar al día siguiente".
Estas rutas exponen los camiones a
condiciones que pueden revelar posibles debilidades en el diseño o la
ingeniería que podrían no aparecer en entornos menos desafiantes.
Cuando los camiones responden: el
ciclo de retroalimentación
Lo que realmente distingue al
programa de pruebas de Volvo es el intercambio directo de información entre
conductores e ingenieros. Jillson describe el sistema de informes en tiempo
real: «Tenemos botones en los asientos para registrar nuestras observaciones
sobre lo que sucede con los camiones y luego ver los datos de rendimiento
cotejados con esas notas. También completamos hojas de trabajo diarias,
calificando todo, desde los asientos y el coche cama hasta la maniobrabilidad y
el manejo del motor».
Los datos registrados en Alaska se
analizan tanto in situ como por cientos de miembros del equipo en sus países de
origen. Este flujo constante de información impulsa la mejora continua, un
valor fundamental en Volvo Trucks.
Calidad y seguridad: lo innegociable
"Diría que la seguridad y la
calidad son la prioridad número uno de Volvo", enfatiza Stathis.
"Cuando detectamos aspectos en las pruebas que sabemos que pueden
mejorarse, colaboramos directamente con el departamento de ingeniería y les
ofrecemos nuestra opinión".
Este compromiso con la calidad es
particularmente evidente al probar un camión como el nuevo VNL, que presenta
amplias innovaciones.
"Estos camiones son esenciales;
la vida de las personas depende de ellos", señala Jillson. "La gente
vive en estos camiones, así que deben someterse a pruebas muy duras. Traerlos a
Alaska y probarlos en estas condiciones con el viento, las carreteras, la nieve
y el hielo sin duda ayudará a salvar vidas a largo plazo".
"Traerlos a Alaska y probarlos
en estas condiciones, con el viento, las carreteras, la nieve y el hielo, sin
duda ayudará a salvar vidas a largo plazo".
Mike Jillson, conductor de camiones
de pruebas de Volvo Trucks
El resultado: un camión en el que
puede confiar
Tras tres años de pruebas en clima
frío, el nuevo VNL ha mostrado una mejora notable. "Creo que está
funcionando muy bien", afirma Stathis. "Desde que empezamos las
pruebas, hemos notado mejoras bastante drásticas".
Taylor coincide: «Probar estos
camiones en estas condiciones extremas forma parte de nuestro esfuerzo de
validación de vehículos para Volvo. No solo mejora el producto, sino que
también inspira confianza a nuestros clientes».
El mensaje es claro: si un Volvo VNL
puede soportar las temperaturas invernales en Fairbanks con ráfagas de viento
de 70 mph y condiciones de nieve blanca, puede soportar cualquier cosa que se
le presente en cualquier ruta.
La última milla
A medida que el programa de pruebas
en clima frío de Volvo continúa llevando al nuevo VNL a sus límites, una cosa
se vuelve cada vez más evidente: este es un camión construido no solo para
sobrevivir a condiciones extremas, sino para conquistarlas.
De vuelta en Fairbanks, al concluir
otro día de pruebas, Mike Jillson se abre paso entre una nevada reciente,
atento a los alces y otros peligros. Sabe que, allá afuera, el sustento de un
conductor, o incluso su vida, dependerá del trabajo que se realice hoy.
"Estás conduciendo a 40 grados bajo cero o menos", dice con la
naturalidad de quien lleva décadas en esto, "y uno se pregunta cómo puede
el camión siquiera subir y bajar por la carretera a esas temperaturas. Pero lo
hacen. Aguantan".
Y eso, en definitiva, es de lo que se
trata la prueba de clima frío de Volvo: asegurarse de que cuando más necesita
su camión, en las condiciones más duras imaginables, no solo se mantenga firme,
sino que rinda mejor.
Al cerrar la puerta del taller por la
noche, Taylor añade: «Estas impresiones de calidad de conductores
experimentados, combinadas con los datos en tiempo real de los camiones…
suponen una prueba que contribuye de forma muy importante al desarrollo futuro
de nuestros productos».
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| Matthew Taylor, gerente de grupo de ingeniería de pruebas |
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